Nell'antichità i tetti verdi erano costituiti da strutture simili a grotte o tetti di zolle ricoperti di terra e piante comunemente utilizzate per scopi agricoli, abitativi e cerimoniali. Questi primi ripari fornivano protezione dalle intemperie, un buon isolamento durante i mesi invernali e un luogo fresco in estate. Sfortunatamente per le comodità moderne, questi non erano né impermeabili né esisteva alcun sistema per tenere fuori la fauna selvatica indesiderata.

Moderna tecnologia del tetto verde iniziò nei primi anni settanta in Germania quando il primo sistemi a tetto verde sono stati sviluppati e commercializzati su larga scala. A differenza dei precedenti "tetti verdi", questo primo approccio offriva una tecnologia affidabile che forniva un'irrigazione sofisticata e una protezione contro l'ingresso delle radici giardini sul tetto.

Il secondo grande passo è stato lo sviluppo di grandi tetti verdi alla fine degli anni ottanta. L'obiettivo era quello di creare sistemi più leggeri ed economici che potessero essere applicati a grandi tetti piani. La motivazione principale per i tetti verdi estensivi è stata il ripristino della natura e la protezione delle membrane del tetto dalle intemperie e dagli sbalzi di temperatura.

Quando i grandi tetti verdi divennero oggetto di ricerca scientifica, ulteriori benefici iniziarono ad acquisire importanza. Oggi, benefici ecologici come ridotto consumo di energia per il riscaldamento e il raffreddamento, ritenzione di acqua piovanae mitigazione dell'isola di calore sono le ragioni principali per la crescente popolarità dei tetti verdi. Altri vantaggi includono ripristino dell'habitat, filtrazione di piogge acide e inquinanti atmosferici, riduzione dell'inquinamento acusticoe gli effetti terapeutici trovati dall'essere in presenza della natura.